El concepto de capitalismo ha sido objeto de intensos debates y existen importantes discrepancias sobre su significado, orígenes y evolución histórica. Algunos autores consideran que el capitalismo ha existido siempre, por identificarlo con cualquier tipo de práctica económica que se base en la inversión de riqueza para producir más riqueza, independientemente del período histórico y del lugar geográfico.
La palabra capitalismo comenzó a utilizarse a mediados del siglo XIX para designar el sistema contemporáneo de producción económica. La definición del intelectual alemán Karl Marx (1818-1883) tuvo gran influencia en el uso académico del término, aunque él jamás habló de "capitalismo", sino de "modo de producción capitalista", al cual identificaba como el modo de producción económica de su época, caracterizado por la generalización del trabajo en fábricas, la propiedad privada de los medios de producción (por ejemplo, las fábricas) y el trabajo de mano de obra asalariada.
Algunos economistas de la época valoraban la capacidad del sistema de producción capitalista para crear riqueza, mientras otros intelectuales criticaban la miseria en que vivían los trabajadores y sus familias. Estos últimos fueron conocidos como socialistas y utilizaban el término "capitalismo" de forma peyorativa. En el vocabulario socialista posterior, el concepto representaba un momento de la evolución del desarrollo histórico de la humanidad: el capitalismo había sustituído al feudalismo y pronto sería destruído y sustituído por el socialismo.
-Conceptos fundamentales de Historia. Alianza editorial, 1998.
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